Der Begriff Rollenspiel (im englischen Sprachraum und der IT-Welt universell als RPG für Role-Playing Game abgekürzt) bezeichnet ein extrem populäres Genre von Spielen, bei denen die Spieler in die Rolle fiktiver Charaktere schlüpfen. Im PC- und Gaming-Bereich zeichnen sich Rollenspiele dadurch aus, dass der Spieler die Entwicklung seiner Spielfigur durch das Sammeln von Erfahrungspunkten, das Verbessern von Attributen und das Ausrüsten mit Gegenständen aktiv steuert und maßgeblich beeinflusst.

Historisch basieren digitale Rollenspiele auf den traditionellen Pen-&-Paper-Systemen (wie Dungeons & Dragons), bei denen die Spielwelt und das Regelwerk von einem menschlichen Spielleiter verwaltet wurden – eine Aufgabe, die am Computer von einer komplexen Softwarearchitektur übernommen wird.

Obwohl sich das Genre im Laufe der Jahrzehnte stark verzweigt hat, teilen fast alle Computer-Rollenspiele eine Reihe fundamentaler Mechaniken:

Das Herzstück jedes RPGs ist das Level-System. Durch das Bestreiten von Kämpfen, das Lösen von Aufgaben (Quests) oder das Erkunden der Spielwelt sammelt der Charakter Erfahrungspunkte (XP). Bei Erreichen einer bestimmten Schwelle steigt die Figur im Level auf. Der Spieler kann daraufhin Attributswerte (wie Stärke, Intelligenz, Geschicklichkeit) erhöhen oder neue Fähigkeiten (Skills) in komplexen Skill-Trees freischalten.

Ein wesentlicher Motivationsfaktor ist das Sammeln von Gegenständen. Charaktere werden mit Waffen, Rüstungen, Zaubertränken und magischen Artefakten ausgestattet. Diese Gegenstände besitzen oft Seltenheitsstufen (z. B. gewöhnlich, selten, episch, legendär) und verbessern die statistischen Werte der Spielfigur im Kampf.

RPGs zeichnen sich durch tiefgründige Geschichten und komplexe Dialogsysteme aus. In modernen Rollenspielen haben die Entscheidungen des Spielers oft spürbare Konsequenzen auf den Verlauf der Handlung, das Verhalten von Nicht-Spieler-Charakteren (NPCs) und das letztendliche Ende des Spiels.

Da die Grenzen zu anderen Genres (wie Action- oder Strategiespielen) zunehmend verschwimmen, wird in der IT- und Gaming-Praxis in verschiedene Subgenres unterteilt:

Diese Spiele orientieren sich sehr eng an den klassischen Pen-&-Paper-Wurzeln. Sie bieten oft eine taktische Ansicht aus der Vogelperspektive (isometrische Perspektive), rundenbasierte oder pausierbare Kämpfe und ein extrem tiefes Regelwerk. Berühmte Beispiele sind die Baldur’s Gate-Reihe, Divinity: Original Sin oder Pillars of Eternity.

Hier steht das Echtzeit-Kampfsystem im Vordergrund. Die taktische Tiefe von Dialogen tritt zugunsten von schnellen Reflexen, Geschicklichkeit und intensivem Sammeln von Beute (Loot) in den Hintergrund. Ein Urvater dieses Genres ist die Diablo-Reihe, aber auch moderne Open-World-Spiele wie The Witcher 3 oder Cyberpunk 2077 fallen in diese Kategorie.

Diese Spiele verlagern das Rollenspiel in eine permanente (persistente) Online-Welt, die zeitgleich von tausenden Spielern bevölkert wird. Spieler können sich in Gilden zusammenschließen, gemeinsam schwierige Instanzen (Dungeons) meistern oder im Spieler-gegen-Spieler-Modus (PvP) gegeneinander antreten. Der unangefochtene Genre-Riese ist hier seit Jahrzehnten World of Warcraft (WoW), gefolgt von Titeln wie Final Fantasy XIV.

Ein eigenständiges Subgenre, das sich historisch vor allem in Japan entwickelt hat. JRPGs zeichnen sich meist durch einen markanten Anime-Kunststil, fest vorgegebene (oft tief emotionale) Hauptcharaktere und stark stilisierte, rundenbasierte Kampfsysteme aus. Die bekanntesten Vertreter sind die Reihen Final Fantasy und Dragon Quest.

In der modernen Software- und Spieleentwicklung findet eine massive „RPG-ifizierung“ statt. Entwickler haben erkannt, dass die Belohnungsmechanismen von Rollenspielen (Level-Aufstiege, Freischaltungen, Fortschrittsbalken) extrem motivierend wirken. Daher nutzen heute auch klassische Ego-Shooter (wie Call of Duty), Rennspiele oder Sportimulationen ausgefeilte Erfahrungspunkte- und Anpassungssysteme, um Spieler langfristig an die Anwendung zu binden.